Le compositeur français, Maurice Ravel est né le 7 mars 1875 au sud de la France, à Ciboure. Il passait son enfance à Paris où il commençait à jouer au piano à l´âge de sept ans comme l´élève de Henry Ghys. Il a composé son premier œuvre à l´âge de douze ans: Variations pour une chansons de Schumann. Pour ses connaissances dans l´harmonie il doit être reconnaissant à Charles René. En 1889 il a été reçu au Conservatoire. Ravel a terminé la classe préparatoire avec un excellent résultat et par conséquent, il pouvait continuer ses études dans la classe de Charles Wilfried de Bériot. Plus tard, il apprenait le contrepoint chez André Gédalge et la composition chez Gabriel Fauré.

En mai 1899 lui-même, il a dirigé son Ouverture de Shéhérazade au concert du Conservatoire parisien. Cet œuvre et encore d´autres restaient inédits.

Ravel a essayé plusieurs fois de remporter le prix de Rome. Pour la première fois, en 1901 il a remporté le deuxième Second Grand Prix pour sa cantate inédite, Myrrha. Ses candidatures en 1902 et 1903 ont également échoué et enfin, en 1905 il a été expulsé.

Comme le successeur de Chopin, Liszt et Fauré, ainsi que l´admirateur des Cinq, c´était la composition qui remplissait presque toute sa vie. L´œuvre de Debussy, L´après-midi d´un faune et plusieurs des morceaux de Borodine ont exercé une grande influence sur Ravel. Il travaillait toujours beaucoup sur ses compositions en mettant du temps à retrouver "la forme" parfaite. Par exemple, son œuvre en 1899, le Pavane pour une Infante défunte à l´origine a été écrit pour piano, mais en 1910 son adaptation orchestrale est également née. Son morceau, Ma mère l´Oye a été écrit à quatre mains en 1908, puis sa version du ballet a été présentée avec un grand succès en 1912.

Lors de la tournée des Ballets russes en 1909 Ravel a connu le directeur actuel de la troupe, Serge de Diaghilev et le chorégraphe, Michel Fokine. Pour répondre à la commande de Diaghilev, Ravel a composé le Daphnis et Chloé. Cette symphonie chorégraphique en trois mouvements a été terminée le 5 avril 1912, et sa présentation a eu lieu au mois de juillet au Châtelet.

Pendant la période précédente la Grande Guerre il vivait au bord du lac Léman où il travaillait avec Stravinsky. Il suivait avec intérêt les débats développés autour du Sacre du printemps, mais il passait la plupart de son temps à composer et il a commencé la composition du Tombeau de Couperin en 1914. Après l´éclat de la guerre le jeune homme imprégné du patriotisme aurait bien voulu entrer dans l´armée, mais il ne pouvait endosser l´uniforme qu´en 1916. Son unité a été engagée près de Verdun. En conséquence de sa santé altérée il a été libéré en été 1917 et il n´a terminé Le Tombeau de Couperin qu´après sa rentrée.

En 1920 on lui a décerné la Légion d´honneur, mais il a refusé la distinction. Ravel continuait à composer et à récrire ses œuvres anciens. En 1922 il a réorchestré la suite pour piano de Moussorgski, Les Tableaux d´une exposition. Sa rhapsodie virtuose, la Tsigane et sa version récrite pour orchestre ont été présentées en 1924.

Ravel devenait connu non seulement comme compositeur, mais aussi comme chef d´orchestre et ce renommé était également du à ses plus grands voyages : il était accueilli avec chaleur des Pays-Bas jusqu´en Suède, du Royaume-Uni jusqu´aux États-Unis. Durant sa tournée nord-américaine en 1928, il a exécuté sa Sonate pour violon et piano avec József Szigeti. Son quatuor a été présenté par la Hart House dont le fondateur était Géza Kresz. (La présentation de la Tsigane à Toronto en 1925 était aussi liée au violoniste hongrois et à sa femme pianiste.)

Ida Rubinstein, la danseuse cultivée à multiples facettes l´a chargé d´écrire un ballet. La pièce devenait la plus connue des œuvres de Ravel dont le titre était Boléro. La présentation a eu lieu en 1928 à Paris et elle a été présentée en concert sous la direction de Ravel en 1930.

Dans ses dernières années le maestro écrivait encore des concertos pour piano et des chansons. A cause d´un accident déplorable en 1932 son état de santé se dégradait. En décembre 1937 il a subi une opération du cerveau qui malheureusement n´était pas réussie. Après une semaine en état de coma il est meurt le 28 décembre.

Le Tombeau de Couperin

Ravel a commencé à composer la pièce en 1914 et il l´a terminée en 1917. Durant ces années il expérimentait les horreurs de la guerre, il voyait la mort de ses amis et partageait les douleurs de leurs parents. Cette musique a été dédiée à ces héros. La présentation de la suite pour piano a eu lieu le 11 novembre 1919 où le jeu de piano extraordinaire de Marguerite Long a eu un tel succès écrasant que le public la bissait.

Les six mouvements de la pièce originale :

1. Prélude
2. Fugue
3. Forlane
4. Rigaudon
5. Menuet
6. Toccata

Ravel a dessiné tout seul le frontispice de son œuvre. Plus tard, il a supprimé de la version pour orchestre la Fugue et la Toccata. Ravel a également composé la version théâtrale que le public pouvait voir pour la première fois le 8 novembre 1920, représentée par le Ballet Royal de Suède. Dans quelques mois c´était le compositeur même qui dirigeait le centième spectacle de cette adaptation du ballet.

Boléro

La pièce commandée par la danseuse et riche mécène, Ida Rubinstein - qui dansait également le rôle principal - a été présentée à l´Opéra parisien le 22 novembre 1928. Cet œuvre s´est distingué de ses autres pièces par l´idée de génie du compositeur. Malgré tout (ou justement pour cela), Ravel disait avec autodérision à Honegger: "Je n´ai fait qu´un seul chef-d´œuvre, le Boléro ; malheureusement, il est vide de musique."